Palawan se extiende 450 kilómetros entre Mindoro y Borneo, una hoja de isla bordeada por 1.780 islotes satélites. Nuestro equipo con base en Manila programa la región durante todo el año, pero la tratamos como tres subdestinos distintos: el norte alrededor de El Nido y Coron, el centro alrededor de Puerto Princesa, el sur alrededor de Port Barton y Balabac. Confundirlos en un mismo itinerario corto sigue siendo el error más frecuente que corregimos en la fase de diseño.

El relieve lo explica todo. La columna vertebral calcárea y ultramáfica de la isla produce estos acantilados verticales que las bangkas rodean en El Nido, en el archipiélago de Bacuit. Las lagunas de Miniloc, la Gran Laguna, la Pequeña Laguna, Laguna Secreta, son colapsos kársticos invadidos por el mar. Más al norte, en Coron, el mismo fenómeno crea la laguna Kayangan, rodeada de picos negros, y los siete lagos de Cabugao. Fue en la bahía de Coron donde la marina estadounidense hundió doce barcos japoneses el 24 de septiembre de 1944. Los naufragios del Irako, el Olympia Maru y el Akitsushima descansan entre 12 y 40 metros de profundidad, accesibles en buceo autónomo la mayoría, en buceo con snorkel para las superestructuras más altas.

Puerto Princesa, la capital provincial, sirve como punto de entrada aéreo desde Manila o Cebú. La ciudad en sí atrae poco, pero abre paso al río subterráneo de Sabang, declarado Patrimonio de la UNESCO en 1999. El curso de agua atraviesa 8,2 kilómetros de cueva calcárea bajo el monte San Pablo, de los cuales 4,3 son navegables en piragua. Recomendamos visitar temprano por la mañana para evitar grupos de cruceristas que desembarcan alrededor de las 10 horas. A una hora y media al norte de Puerto Princesa, Sabang también sirve como base para llegar a Port Barton por carretera, en cuatro horas por un camino parcialmente asfaltado.

El sur sigue siendo nuestro terreno preferido para viajeros que desean escapar del flujo de El Nido. Port Barton, pueblo pesquero de 3.000 habitantes, solo tiene electricidad 24 horas desde 2018. Las salidas en bangka sirven a una decena de islas, German Island, Exotic Island, Inaladelan, con raramente más de tres o cuatro botes por sitio. Más al sur aún, el archipiélago de Balabac, en la punta extrema frente a Borneo, requiere dos días de traslado desde Puerto Princesa vía Rio Tuba. Los bancos de arena de Onuk y Candaraman emergen en marea baja sobre fondos turquesas, y la población Molbog vive principalmente de la pesca y el cultivo del copra.

En cuanto al poblamiento, Palawan cuenta con varios grupos autóctonos distintos de los tagalos mayoritarios: los Tagbanua alrededor de Coron y el río subterráneo, los Batak en el interior montañoso al norte de Puerto Princesa, los Pala'wan en el sur. Los Tagbanua de Coron gestionan ellos mismos el acceso a la laguna Kayangan y la bahía de Cabugao desde una decisión ancestral de 1998, y perciben los derechos de entrada. En cuanto a gastronomía, el tamilok, gusano de manglar consumido crudo con calamansi y vinagre, sigue siendo una curiosidad de Sabang. Más generalmente, el cangrejo de manglar al coco (alimasag sa gata) y el kinilaw de atún, versión filipina del ceviche, estructuran la cocina costera.

Económicamente, el turismo se duplicó entre 2015 y 2019 antes de la pandemia, y El Nido en particular sufre por la presión sobre sus aguas. Se establecieron cuotas de visitantes en las lagunas A y B en 2023. Integramos sistemáticamente estas limitaciones en nuestros programas, privilegiando las salidas tempranas por la mañana y los operadores locales comprometidos con la gestión de residuos.

A descubrir

Lagunas de Bacuit en bangka privada. Un día entre Miniloc, Shimizu y Laguna Secreta, saliendo de Corong-Corong a las 7 horas para preceder a las flotas de tours colectivos. Aguas entre 27 y 29 grados, snorkel en los jardines de coral de la Gran Laguna.

Buceo en los naufragios de Coron. Doce naufragios japoneses hundidos en septiembre de 1944 descansan entre 12 y 40 metros en la bahía. El Irako, carguero frigorífico de 147 metros, requiere nivel Advanced. El Olympia Maru sigue siendo accesible para Open Water.

Río subterráneo de Sabang. Navegación en piragua sobre 4 kilómetros en una cueva calcárea poblada de murciélagos frugívoros y vencejos. Permiso obligatorio expedido la víspera en Puerto Princesa, horarios limitados a 900 visitantes por día.

Archipiélago de Balabac. Dos días de traslado desde Puerto Princesa para alcanzar los bancos de arena de Onuk y Candaraman frente a Borneo. Sin electricidad permanente, hospedaje en casa de familia o en alojamiento sencillo, dugongos observables en ciertas épocas.

Port Barton en temporada baja. Entre junio y septiembre, el pueblo mantiene su ritmo de pesca, salidas de 4 o 5 personas máximo en las islas de Exotic y German. Las lluvias caen a finales de la tarde, las mañanas permanecen despejadas.

Cuándo ir

La estación seca corre de noviembre a mayo, con un pico turístico entre diciembre y marzo. Las temperaturas oscilan durante todo el año entre 28 y 32 grados durante el día, raramente bajando de 25 por la noche. El mar se mantiene entre 27 y 29 grados permanentemente. De diciembre a febrero ofrece las condiciones más estables: vientos de amihan (noreste) moderados, visibilidad submarina de 20 a 30 metros en Coron. Abril y mayo se calientan más, hasta 34 grados, y el agua puede alcanzar 31 grados, lo que puntualmente blanquea algunos corales poco profundos.

La estación de lluvias, de junio a octubre, no prohibe viajar pero lo complica. Las lluvias caen principalmente a finales de la tarde y raramente duran más de una hora, excepto en caso de tifón. Palawan se encuentra fuera de la trayectoria principal de los tifones que golpean Luzón y las Bisayas del norte, lo que la convierte en una opción de respaldo interesante en agosto-septiembre. Coron y el norte sufren más habagat (monzón del suroeste) que Puerto Princesa y el sur. Sin embargo, evitamos Balabac entre julio y septiembre: los traslados por mar allí se vuelven aleatorios.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 6 noches en Palawan para combinar dos de las tres zonas, por ejemplo El Nido y Coron conectados por ferry rápido en 4 horas (Montenegro Lines, salidas diarias a las 6 horas), o Puerto Princesa y Port Barton por carretera. Querer hacerlo todo en una semana impone traslados internos pesados, siendo la isla de 450 kilómetros de largo con carreteras lentas. Cuente 10 a 12 noches para integrar Balabac. Los vuelos domésticos llegan a Puerto Princesa (PPS), a El Nido (ENI, pista corta, solo vuelos AirSwift) y a Busuanga (USU) para Coron, desde Manila o Cebú.

Palawan se combina naturalmente con las Bisayas centrales (vuelo directo Puerto Princesa - Cebú) para quien quiera alternar playas calcáreas y patrimonio español, o con Mindoro y Romblon para prolongar en barco la experiencia marina hacia el norte. La secuencia con Luzón Norte (cordilleras, arrozales en terrazas) crea un contraste fuerte entre mar y montaña pero requiere un mínimo de dos semanas. En cuanto a comodidad, El Nido ofrece resorts de lujo en islas privadas (Pangulasian, Lagen), Coron establecimientos de gama media, Port Barton y Balabac únicamente opciones rústicas. La región conviene a viajeros contemplativos, buceadores y familias con niños a partir de 8 años, menos a excursionistas que encontrarán más en las cordilleras de Luzón.